1912-2013,
Japon
Riki Watanabe (渡辺力) est un designer japonais : avec ses multiples casquettes de créateur, d’enseignant, d’auteur et de membre actif des principales organisations japonaises de designers, il est un fervent défenseur du design industriel.
Diplômé de l’Institut des Arts Industriels (IAI) de Tokyo, il en intègre l’équipe dès 1936. Il fonde sa propre société en 1949, l’une des premières agences japonaises indépendantes, rebaptisée « Q Designers » en 1955. Il joue un rôle majeur dans la diffusion du savoir et ce à plusieurs niveaux. Dès 1940, il entame une longue carrière de professeur à l’Université d’Art et de Design de Tokyo où il enseigne le design d’intérieur jusque’à sa retraite en 1970. Il est aussi à l’origine de nombreux écrits à travers lesquels il fait notamment découvrir les designers américains et européens qu’il connaît bien.
En effet, son voyage aux États-Unis en 1956 le marque profondément : comme Isamu Kenmochi (1912-1971) quelques années plus tôt, il y étudie les pratiques du design américain. Néanmoins, il est frappé par l’engouement pour le design japonais Outre-Atlantique, comme pour le design Scandinave, tous deux très en vogue. À son retour, il décide d’œuvrer pour faire rayonner le design japonais et compte par exemple parmi les membres fondateurs de l’Association Japonaise des Designers Industriels en 1952.
Son design intègre les marqueurs traditionnels japonais et les codes de la modernité. Son fauteuil en corde, créé en 1952, en est un parfait exemple et sa première grande réussite : présentée à l’exposition H55 d’Helsingborg en Suède en 1955, aux côtés d’œuvres d’Isamu Kenmochi et d’Isamu Noguchi (1904-1988), cette assise est à la fois simple et fonctionnelle.
Sa chaise « Torii » en rotin (1956) a remporté la médaille d’or à la Triennale de Milan de 1957.
Son banc inspiré des toits curvilignes des temples shintô, tout d’abord destiné aux espaces publics comme le Museum of Modern Art de Tokyo, met en avant le goût japonais pour les matériaux naturels.
Lauréat du prestigieux Prix Mainichi de design industriel en 1967 pour ses jouets en carton, Riki Watanabe est un designer prolixe. De ses horloges pour Seiko Corporation de 1980 à l’aménagement intérieur du nouveau bâtiment du Prince Hotel de Karuizawa en 1982, son but est toujours le même : souligner l’importance de l’impact social du design. Décoré de la Médaille d’honneur en 1976 et de l’Ordre du Soleil Levant en 1984 grâce à sa contribution au design industriel, il est l’un des designers japonais les plus importants de sa génération.
